INTERVJU: Johan Hellsten, Easyrig

Dold superkändis firar 25 år

Text: Jonatan Kruse
Foto: Easyrig  

Han är den svenska fotografen som varit inbladad i fler internationella film- och tv-produktioner än någon annan – ändå lämnar han ogärna hemmet i Umeå. Produktionerna mäts inte i hundra- utan tusental, och du ska zappa duktigt mellan tv-kanalerna en hemmakväll för att undgå det han levererar. Johan Hellsten är pappa till Easyrig, griparmen från Sverige som nu firar sin 25-årsdag. Monitor har tecknat livsresan – vad har hänt från idén den där kvällen med ryggvärkar fram till idag?

Det är nittiotal. Tv är fortfarande mediet för rörlig bild och just ikväll är det SM-final i Handboll. HK Drott leder över IK Sävehof, matchen direktsänds i SVT via sju Betakameror varav Johan Hellsten manövrerar en. Det är handkamera, det är dagens tredje match och det är tungt. Ryggen värker och Hellsten, som passerat trettio, märker hur han allt oftare vänder och vrider sig i sängen om nätterna för att kroppen börjar säga ifrån.

– Jag kunde vakna med armar och ben i olika positioner för att det gjorde ont, förklarar han, men visste förstås inte då att en kursändring var i antågande som skulle förändra hans liv i grunden.

– Jag började fantisera om en lina från taket som reducerade tyngden från kameran. Men det var praktiskt omöjligt, fotograferna skulle förlora sin flexibilitet och dessutom se ut som radiobilar på tivoli under arbetet.

Hellsten minns den där handbollsmatchen och att det var där någonstans som livet gjorde sig redo för en förändring.

– Jag minns inte riktigt vilken kväll det var, men förmodligen efter ett rutinuppdrag på fältet när man gick igenom utrustningen på hemmaplan. Jag kom tillbaka till tv-huset och började rota fram en fjällryggsäck och ett gammalt bygge från en annan inspelning med en rullstol. Jag fick idén att böja till ett ”L” i metall, fästa det upp-och-ned via en ryggsäck på kroppen och montera ett litet snöre längst ut i metallen. Som en krok som alltid följde med mig, ovanför huvudet, där jag kunde fästa min kamera.

Det Hellsten hade gjort skulle fysikens lagar senare förklara med att via L-formen flytta ned de belastande, tunga partierna från axel, armar och överkropp till betydligt starkare höfter och midja. Easyriggen var skapad, en genomsnittsfotograf fick ett decennium till i yrkeslivet och grunden för oräkneliga nya bilder och berättelser var lagd. Men det visste Johan Hellsten inte då. Bara att han sakta började sova bättre om nätterna.

Från Star Wars, till Chernobyl

I dag, 25 år och en mediateknisk utvecklingsresa senare som saknar motstycke, är Easyriggen en självklar komponent i film- och tv-fotografens standardutrustning. Riggen är raffinerad till perfektion, men bygger fortfarande på ett upp-och-nedvänt L som ger användaren en fästkrok till sin utrustning. Tv-serier och livesammanhang använder ofta Easyriggen för sin flexibilitet, medan filmer hittar ett berättande någonstans mellan gyro, steadicam och handkamera. Easyriggen fungerar till mycket.

– Jag ser ju ofta när den används i slutresultaten, resonerar Hellsten, även om det långt ifrån alltid går att identifiera en Easyrig bakom tagningarna. Tv-serien Chernobyl är ett av många exempel där jag faktiskt pratat med fotografen efteråt som uttryckt sin uppskattning. Möjligen hade de numera klassiska, klaustrofobiska scenerna under det livsfarliga kärnkraftverket inte haft riktigt samma slagkraft om inte Easyriggen funnits till hands.  

– Nyligen skulle man använda 25 Easyrigs under Alpina VM i åre, skrattar Hellsten, på min tid hade det räckt med sex kameror totalt.

Att lista filmer som använder Easyrig är meningslöst, när Johan visar en Stormtrooper från Star Wars som håller en rigg mellan tagningarna förstår man omfattningen av innovationen. Den är i dag lika självklar som objektiv eller fokusring, och Johan resonerar skämtsamt om inte användningen av stativ minskat tack vare Easyrig.

– Man kan ju tänka sig att försäljningen gått ned eftersom det går snabbare att hålla kameran stilla med riggen som hjälpmedel, men det har jag ju inga belägg för.

Att Easyriggen är etablerad är dock belagt, och numera en självklar del i produktionernas verktygslåda.

Made in Sweden

Tillbaka i verkstadsmiljön i Umeå. Det är snart Maj, vilket betyder byggmånad för företaget. De tiotalet anställda fylls på med en gubbe eller gumma om året, och i år skapas ett större packrum där delarna summeras inför transport.

– Vi är ett lokalt företag med lokala underleverantörer, resonerar Johan Hellsten som idag är vd och grundare, vi tar en delar från hela Västerbotten. ”Made in Sweden” är viktigt för oss, och när Kina uppvaktar oss med billigare material tackar vi nej. Det är viktigt att behålla kvaliteten, men också de relationer man skapar längs vägen.

I dag beskriver Johan Hellsten sig framför allt som en spelare inom industrin, och han är lite fundersam till varför så många söker sig till medieyrket där hans bana en gång startade.

– Jag älskar känslan av samarbete och utveckling inom industrin, här hjälper man varandra. Oron för att gå utan uppdrag finns inte på samma sätt i den här branschen, och jag kan inte direkt säga att jag saknar min tid som fotograf.

Hellsten har ett gediget förflutet efter en lång anställning på SVT, men i dag åker bara kameran fram i privata sammanhang. Livet på tv har han lämnat bakom sig.

– Ändå är ju tv- och filmbranschen vår absoluta målgrupp, så helt kvitt den blir man ju inte. Även om uppdraget i dag handlar om att hjälpa fotografer och ge dem verktyg för deras arbete och välbefinnande.  

Kasta sig ut

Så minns vi trettioplussaren som plötsligt kunde börja sova gott om nätterna. Nittiotalet med hela den digitala explosionen framför sig. Snart började vänner och kollegor fråga efter hans upp-och-nedvända bokstav, och fröet om att utveckla, lansera och sälja började gro.

– Jag har skrivit en bok inför 25-årsdagen för att beskriva resan i detalj, berättar Hellsten. Det har varit otroligt spännande och lärorikt – men inte alltid utan hinder, och inte den självklara yrkesresan för en fotograf.

Via långa och tunga kapitel om tekniska detaljer, varumärke och tveksamma samarbeten skulle till slut sagan om Easyrig börja ta fart på allvar.

– Jag trodde väl att idén kanske skulle hålla ett decennium, och sedan vara överspelad för lättare kameror. Men facit har visat att det nästan blivit tvärtom.

Populära gyron och handkamerariggar har ökat intresset för Easyrig, som i dag säljer fler än 1 000 enheter per år. Ändå dröjde det till 2013 innan Hellsten kunde lämna in avskedsansökan på SVT för gott och lägga heltiden på riggen.

– Jag hade haft en tuff tid med små barn, knackig ekonomi och långsam etablering av Easyrig, förklarar Johan. Så det dröjde innan jag vågade kapa banden till tryggheten och kasta mig ut.

Under åren hade också yrkesrollen blivit en annan, från att jaga bilder och berättande till att lösa tekniska problem med material, fästanordningar och sammansättningar.

– Easyrig gick från att vara en enstaka produkt, till en hel familj med massor av lösningar och flera olika behov, förklarar han. Grundidén fungerar och används redan från kameror i tvåkilosklassen till fullstora, cinematiska kameror som väger tio gånger mer. Dagens modeller har stötabsorberande system med gasbehållare som reducerar fotografens steg, och för tankarna till gamla steadicam. Den levereras med olika västar och fästanordningar – och varje detalj har krävt sitt eget utvecklingsarbete.

Lön för mödan

För Johan Hellsten skulle yrkesvalet som tv-fotograf visa sig vara väldigt lyckosamt. Arbetslivet skulle ge honom utmaningar, bokstavlig värk och smärta och till slut bekräftelse i en lång rad priser, utnämningar och hedersbetygelser. Han skulle få signera fler tv- och filmproduktioner än alla sina kollegor tillsammans – men utan att stå i centrum för vare sig bildproduktion eller rörlig film.

– Det är ju lite märkligt att vara så långt ifrån själva bildskapandet, och ändå så nära filmbranschen som jag tycker så väldigt mycket om, resonerar Hellsten. Men den gemensamma nämnaren är ett klurande och ett skapande, vare sig det gäller en praktisk lösning eller en bildmässig.

Maj är byggmånad på företagsgården i byn Anumark någon mil utanför Umeå. Vad som är hemma och arbete är lite flytande för Hellsten, som gärna tar på sig snickarbyxor med hammare och skruvdragare när företaget ska expandera.

– Easyrig är inte mitt liv, men det är en del av ett rikt liv, förklarar han. Jag har fått hjälpa väldigt många fotografer till fler år i yrket och mindre ryggont om nätterna. Och det trivs jag bra med.

Hellsten lämnar bara Umeå när uppdragen kallar på mässor eller filmsammanhang där han kan hjälpa till. Och så prisutdelningarna förstås, som blivit allt fler under åren.

– Du kanske ska knorra till texten med att jag fick Dick Hibbert Award 2019, en engelsk hedersutmärkelse för yrkesfotografer inom tv, säger Johan Stolt. Men sedan bar det hem till Umeå igen. Maj är byggmånad. Företaget växer. Och än är livsresan med Easyrig långt ifrån över, hälsar Hellsten.

Boken går att köpa direkt från Easyrig eller beställas från Ljud och Bildmedia i Stockholm.